Cuir de Russie de Guerlain (#lesplusbeauxparfums)

Le fameux Cuir de Russie de Chanel occupe tellement les esprits qu’il a complètement occulté l’histoire de cette famille très particulière de parfums censée remonter aux années 1920s. Pourtant, leur ingrédient phare, du goudron en provenance du bois de bouleau, servait à cirer les bottes des soldats russes et impressionna cent ans plus tôt.

Goudron de bouleau (en.wiki.org)

En 1814, Napoléon en rapporta de Russie. Selon certains, le goudron de bouleau se sentait dans les rues de Paris, lorsque l’armée alliée y fit son entrée avec les Cosaques de la garde impériale ouvrant la marche, après la défaite des troupes françaises en dehors des remparts.

Cosaques lors de l’occupation de Paris (1814) (wikipédia)

Pour tout le moins, pendant l’occupation, les Parisiens prirent connaissance et de senteur et de son efficacité pour imperméabiliser bottes et chaussures. A la fin du 19^ème siècle, le cuir de Russie s’étaient tellement popularisés que son odeur drue envahissait les boutiques. Il suffit de s’en rapporter à Nana, publié en 1880, pour en être convaincu.

« Toutes les boutiques lui étaient connues, il en retrouvait les odeurs, dans l’air chargé de gaz, des senteurs rudes de cuir de Russie, des parfums de vanille montant du sous-sol d’un chocolatier, des haleines de musc soufflées par les portes ouvertes des parfumeurs. » (Nana d’Émile Zola, consultable en ligne, © 2011-2018, Le Figaro, Éditions Garnier, p.109)

Berthommé Saint-André, illustration de Nana (édition 1946)

Jusqu’en 1820, les femmes portaient des chaussons ou des mules en toute occasion, mais après l’occupation de Paris, la mode fut aux chaussures ou aux bottines en cuir. Cinquante ans plus tard, il commença aussi à se se fabriquer des parfums, dits Cuir de Russie, au goudron de bouleau, tentant de reproduire cette senteur, comme les parfums de fleurs cherchaient à imiter l’odeur de celle dont ils portaient le nom. Notons qu’il n’y a nul lieu de s’étonner que les femmes se parfumaient avec Cuir de Russie, comme je l’ai souvent lu, parce que leurs chaussures étaient traitées comme celles des hommes. De plus, à l’époque, ces parfums n’étaient pas conçus pour un sexe en particulier.

Bottines de femme du début du 19^ème siècle ((Black J and Anderson and Garland M, (1975)) (foottalk.blogspot.com)

Le Cuir de Russie de Guerlain, attribué à Aimé Guerlain et lancé en 1872 (ou peut-être en 1874 ou 75), se comprend dans cet esprit. Il ne ressemble pas au doux du parfum qu’Ernest Beaux composa pour Chanel, rappelant le cuir brut fin des sacs avec un compartiment pour le maquillage plutôt que les bottes de Cosaques.

Sac en cuir brut fin des années 20s (raleighvintaget.com)

Cette différence s’explique aisément. Chanel se nourrissait de l’engouement pour la culture russe, qui déferla sur Paris dans les années 20s, avec les émigrés fuyant la révolution, la venue des Ballets Russes et son aventure amoureuse avec le Grand Duc Dimitri Pavlovich. Aimé Guerlain, quant à lui, vivait à une époque où le cuir russe ne représentait pas la beauté en exil, mais avait une association militaire et utilitaire plutôt qu’aristocratique.

Bottines de femme (1880-90) (dona-rodriguez.eklablog.com)

Je ne pense pas que Jacques Guerlain ait souhaité dénaturer l’œuvre d’Aimé dans la réédition en 1934 ou 35, dont tout le monde fait état. Mon flacon ayant été arrêté en 1930, le parfum que je sens précède donc cette supposée réédition, mais je ne suis pas plus avancée, pour autant, quant à savoir si la composition avait été légèrement modifiée. Quoi qu’il en soit, dans Cuir de Russie de Guerlain, l’accent est mis sur le goudron de bouleau qui, à force de se révéler âcre et d’enfumer le parfum de bout en bout, en devient carrément brûlé.

Bottes hautes en feu (youtube.com)

Ce n’est pas là le cuir des accessoires de modes, mais d’un magasin de chaussures en feu, ou, si vous préférez, du légendaire Cosaque piétinant le feu de camps avec ses bottes, dont le cuir avait été tanné avec du bouleau, et imperméabilisées au goudron de bouleau.

Figure du légendaire Cosaque (1890) (wikipédia)

Pourtant, le parfum possède aussi une dimension fleurie et poudrée, qui reste latente, afin de s’exprimer pleinement à la fin. Nous avons vu que les femmes s’étaient appropriées les bottines en cuir et leurs parfums s’entremêlaient. De plus, en 1867, Tolstoï avait publié Guerre et Paix, dont la première édition française en 1879, s’arracha comme des petits pains et resta extrêmement rare.

Tolstoï, Guerre et Paix, première édition française (camilleourget.com)

Le roman donna une aura romantique à la résistance des russes contre l’invasion napoléonienne et, par association dans les esprits, aux célèbres Cosaques, encore très présent militairement à la fin du 19^ème siècle. Pour moi, Cuir de Russie exprime la fascination qu’exerçait encore l’armée russe, suscitant la crainte et l’admiration teintée d’idées romanesques.

Ilia Répine, Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan Mahmoud IV de Turquie, (1880-91)

Globalement, malgré son parti pris – faire un cuir sans concession aucune –, Cuir de Russie possède un caractère baroque et une composition très structurée dont chaque étape se distingue clairement. En notes de têtes, de la lavande, du thym et du romarin, lui confèrent un départ amer, camphré et tonique.

Lavande (enchantedbeautypamperparties.co.nz)

Thym (medicalnewstoday.com)

Bien que leur fraîcheur soit sous-tendue par le notes de cœur fumée qui se manifestent déjà, il y a là quelque chose d’herbacé et d’aromatique, qui me rappelle l’odeur délicieuse du romarin noirci par la cuisson ou brûlé dans apéritif . Rien à voir avec l’ouverture aldéhydée de Cuir de Russie de Chanel !

Diana Yen, Absinthe avec branche de thym brûlée (jewelsofnewyork.com)

Après cette entrée en matière très verte et médicinale, le parfum devient le cuiré le plus riche et le plus brûlé que je connaisse. Cette phase très drue du parfum, qui dure toute la journée, tient d’un mélange du goudron de Bouleau avec des matières qui exacerbent son animalité et son accent pyrogénique : le styrax apporte une facette animale et épicée rappelant le clou de girofle ; le labdanum évoque la fumée d’encens.

Styrax (weltsymbolen.ch)

Labdanum (naturalperfumeacademy.com)

Une note d’iris ajoute une dimension beurrée et légèrement poudrée, qui rejoint la vanille en note de fond, et donne une nuance florale de violette aux facettes boisées du labdanum et du styrax. Il y a peut-être là d’autres fleurs Guerlain ayant signalé à Monsieur Guerlain la présence de jasmin, de gardénia, de rose, de lilas et d’ylang-ylang. La vérité est impossible à connaître tant ces notes de cœur se retrouvent écrasées par des senteurs plus fortes. Reste que Jacques Guerlain ajoutait volontiers une touche de rose et de jasmin à ses compositions.

Iris pallida (mastergardener.org.com)

Le fond de Cuir de Russie surprend par sa douceur. Il y a là un revirement total qui reprend, toutefois, des éléments sucrés déjà présents dans l’ombre, comme l’iris et peut-être même du jasmin. De plus, l’ambre contient une note de vanille délicate ; le musc, très rond, renforce les notes florales, qui s’expriment en sourdine dans le parfum, mêlées à l’amertume de la mousse de chêne et au côté sec du goudron de bouleau ; enfin, la civette apporte une vibration sensuelle au tout.

Vanille (theapothecary.ca)

Musc naturel (fr-fr.facebook.com)

Civette (factzoo.com)

Je porte Cuir de Russie de Guerlain l’hiver, par temps froid, en raison des senteurs très chaudes que je viens de décrire. Toutefois, il s’agit d’un parfum complexe, à la fois cuiré, animalier et chypré/aromatique, que je mets avec des tenues d’hiver élégantes. Frédéric Sacone, qui a reconstruit bon nombre de parfums vintages pour Guerlain, a même révélé que que la formule de Cuir de Russie cite Mitsouko et Chypre comme ingrédients.

Mousse de chêne (edenbotanicals.com)

Certes, l’ambiance qui s’en dégage rappelle le cuir dru des bottes de Cosaques, évoluant dans un paysage dur et sauvage, non les émigrés dans les salons parisiens, mais Cuir de Russie contient beaucoup de mousse de chêne tels Mitsouko et Chypre. Plus sophistiqué qu’il n’y paraît, Cuir de Russie combine des notes de tête amères avec une touche florale venant de la lavande, des notes de cœur évoquant le cuir brûlé, la poudre d’orris cosmétique, et des notes de fond lisses, tout aussi bien qu’animales. Il s’agit d’être à la hauteur d’une harmonie si grandiose.

Forêt de bouleaux russe (holeinthedonut.com)

Notes de tête :

Lavande, Thym et Romarin

Notes de cœur :

Iris, Styrax, Labdanum et Goudron de bouleau

Notes de fond :

Ambre, Musc, Civette, Vétiver et Mousse de chêne